Из всех церквей в мире, посвященных Рождеству Христова, самым важным и центральным для всех христиан, несомненно, является Вифлеемский храм, расположенный в том месте, где родился Господь Иисус Христос.
Этот храм состоит из двух частей: так называемого Грота (Вертеп, Грот) Рождества Христова и церкви Рождества Христова, стоящей над ним.
Базилика Рождества Христова на чертеже 1487 г
Несмотря на древнее происхождение Грота Рождества, его современный облик сложился примерно в 12 веке. Смысловой центр грота — это место, где по церковному Преданию родился Иисус Христос. В 1717 году он был отмечен серебряной звездой.
Сама ясля располагалась у южного входа в нижнюю часть храма. По свидетельству одного из Отцов Церкви, блаженного Джироламо ди Стридоне, ясли изначально были сделаны из глины, а затем заменены золотом и серебром. Сейчас на этом месте есть каменный уступ, покрытый мрамором.
Верхняя часть храма — церковь Рождества Христова — старейший храм Палестины, который, хотя и был реконструирован, сохранился до наших дней. Богослужения в нем совершались почти непрерывно с начала византийской эпохи.
Внутренний вид храма
Как отмечают многочисленные авторы, такие как, например, Евсевий Кесарийский и Кирилл Скифопольский, Церковь Рождества Христова строилась не столько для богослужений, сколько для того, чтобы каждый верующий мог своими глазами увидеть место рождения Спасителя. Таким образом, можно предположить, что верхняя церковь играла роль защитного укрытия для нижнего грота Рождества Христова.
Что касается истории самого верхнего храма, то его первая версия — Базилика Рождества Христова — была построена во времена правления святого равноапостольного императора Константина Великого и его матери, Святой равноапостольной. — Апостолы императрицы Елены. Освящение базилики состоялось 31 мая 339 года. Фактически с этого момента Вифлеем стал не только центром паломничества, но и важным местом в истории христианского искусства. Это было связано с архитектурным исполнением базилики, а также с фресками и мозаикой на религиозную тематику, которые покрывали ее стены. Кроме того, Церковь Рождества Христова, наряду с церквями на Голгофе, Гроба Господня и Храм Вознесения на Масличной горе, является одной из главных достопримечательностей Святой Земли.
К сожалению, история базилики императора Константина оказалась недолгой. В 529 году он был уничтожен пожаром во время антивизантийского восстания в Самарии. Вероятно, тогда он играл важную роль: защищал нижнюю пещеру от огня.
Православный престол на месте Рождества Христова в Гроте Рождества Христова
В том же 529 году по просьбе монаха Саввы Освященного император Юстиниан I послал в Вифлеем опытных мастеров, которые перестроили верхнюю часть храма.
Новое здание также приобрело некоторые новые черты. Например, храм больше подходил для совершения Божественной литургии и других служб. Он также увеличился в размерах и приобрел роскошное убранство. Он был построен из камня, но, как и базилика императора Константина, был покрыт деревом. Полы и стены храма были покрыты мрамором, в верхней части — мозаикой. Главный трон был завершен около 1185 года Иоанном Вюрцбургским. Габаритные размеры здания примерно 53 на 36 метров.
Первоначально в храме было три входа, но позже два из них были замурованы. В результате остались открытыми только так называемые двери смирения — войти через них можно только с опущенной головой. В храме собрана целая коллекция реликвий времен Юстиниана. Например, там был стол, на который, согласно легенде, волхвы положили свои дары, принесенные Младенцу Иисусу. Здесь покоились мощи святого Иосифа Аримафейского, десница святого апостола Фомы и многое другое.
За свою долгую историю верхний храм императора Юстиниана I претерпел множество вторжений и реконструкций. Например, он пережил персидское нашествие в 612–629 годах, а также во время мусульманского завоевания Ближнего Востока в 30‑х годах 7 века. Храм уцелел во время похода халифа аль-Хакима в 1009 году.
Алтарь Рождества Христова
Церковь Рождества Христова в Вифлееме сыграла важную роль в жизни латинского Запада. Так, например, с 1100 г на некоторое время он стал кафедрой латинского епископа Вифлеема и Аскалона. В праздник Рождества Христова, в том же 1100 году, в храме был коронован местный король-крестоносец Болдуин I, а вскоре после этого — Болдуин III.
Эпоха полного владения храмом для христианского Запада закончилась в 1187 году, когда мусульманская армия Салах ад-Дина захватила Вифлеем. Спустя пять лет после этого события святыня была передана в распоряжение восточных христиан, а именно сирийцев. С 1229 года церковь Рождества Христова несколько раз переходила из одной юрисдикции в другую. Так продолжается несколько столетий.
С 1347 года Римско-католическая церковь, представленная орденом францисканцев, занимает трон в приделе Рождественского вертепа. Греческая православная церковь с 1244 года имеет права на главный алтарь верхнего храма.
В целом, сегодня постановлением и законом для каждой церкви установлен особый регламент совершения богослужений в церкви Рождества Христова.
Представители Греческой Православной и Армянской церквей могут проводить богослужения. Церковь чистят католические и греческие священники. Ключи от входа в святилище также есть у представителей греческой православной церкви.
